Ignacio López-Goñi è microbiologo e lavora all'Università di Navarra, a Pamplona (Spagna). In questo articolo, pubblicato su The Conversation, spiega quali sono le cose da sapere sul Coronavirus per avere la giusta prospettiva. Bisogna avere paura del Coronavirus? Se sì quanta? Che cosa significa pandemia?
La traduzione, non ufficiale, è di Sandro Calvani.
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Indipendentemente dal fatto che classifichiamo il nuovo coronavirus come una pandemia, si tratta di un problema serio. In meno di due mesi, si è diffuso in diversi continenti. Pandemia significa trasmissione sostenuta e continua della malattia, contemporaneamente in più di tre diverse regioni geografiche. La pandemia non si riferisce alla letalità di un virus ma alla sua trasmissibilità ed estensione geografica. Certamente viviamo una pandemia di paura
L'intero sistema mediatico del pianeta è occupato dal coronavirus. È giusto che vi sia una profonda preoccupazione e una pianificazione di massa per gli scenari peggiori. E, naturalmente, le ripercussioni si spostano dalla sfera della salute globale all’economia e alla politica. Ma è anche giusto non lasciarci prendere dal panico.
Sarebbe sbagliato dire che ci sono buone notizie che vengono da COVID-19, ma ci sono ragioni di ottimismo; motivi per pensare che potrebbero esserci modi per contenere e sconfiggere il virus. E lezioni da imparare per il futuro.
1. Sappiamo di cosa si tratta
I primi casi di AIDS furono descritti nel giugno 1981 e ci vollero più di due anni per identificare il virus (HIV) che causava la malattia. Con COVID-19, i primi casi di polmonite grave sono stati segnalati in Cina il 31 dicembre 2019 e già dal 7 gennaio il virus era stato identificato. Il genoma era disponibile il giorno 10 Gennaio. Sappiamo che si tratta di un nuovo coronavirus del gruppo 2B, della stessa famiglia della SARS, che abbiamo chiamato SARSCoV2.
La malattia si chiama COVID-19. Si pensa che sia correlato al coronavirus dei pipistrelli. Le analisi genetiche hanno confermato che ha un'origine naturale recente (tra la fine di novembre e l'inizio di dicembre) e che, sebbene i virus vivano mutando, il suo tasso di mutazione potrebbe non essere molto elevato.
2. Sappiamo come rilevare la presenza del virus
Dal 13 gennaio è disponibile un test per rilevare la presenza del virus.
3. La situazione in Cina sta migliorando
Le forti misure di controllo e di isolamento imposte dalla Cina stanno dando i loro frutti. Ormai da diverse settimane, il numero di casi diagnosticati ogni giorno sta diminuendo. Un follow-up epidemiologico molto dettagliato è in corso in altri paesi; i focolai sono delimitati ad aree molto specifiche, il che può consentire di controllarli più facilmente.
4. L'80% dei casi è lieve
Nell'81% dei casi, la malattia non provoca sintomi o è lieve. Naturalmente, nel restante 14%, può causare una polmonite grave e nel 5% può diventare critica o addirittura fatale. Non è ancora chiaro quale possa essere il tasso di mortalità. Potrebbe essere inferiore ad alcune stime fatte finora.
5. Le persone guariscono
Gran parte dei dati riportati si riferisce all'aumento del numero di casi confermati e del numero di decessi, ma la maggior parte delle persone infette viene guarita. Finora il numero delle guarigioni supera di 13 volte quello dei decessi e questa percentuale è in aumento.
6. I sintomi appaiono lievi nei bambini
Solo il 3% dei casi si verifica nelle persone con meno di 20 anni e la mortalità sotto i 40 anni è solo dello 0,2%. I sintomi sono così lievi nei bambini che l’infezione può passare inosservata.
7. Il virus può essere inattivato con la pulizia
Il virus può essere efficacemente inattivato dalle superfici con una soluzione di etanolo (62-71% di alcol), perossido di idrogeno (0,5% di perossido di idrogeno) o ipoclorito di sodio (candeggina allo 0,1%), in un solo minuto. Il lavaggio frequente delle mani con acqua e sapone è il modo più efficace per evitare il contagio.
8. La scienza ci sta lavorando, a livello globale
È l'era della cooperazione scientifica internazionale. Dopo poco più di un mese, è possibile accedere a 164 articoli in PubMed su COVID19 o SARSCov2, e a molti altri disponibili negli archivi di articoli non ancora recensiti. Sono lavori preliminari su vaccini, trattamenti, epidemiologia, genetica e filogenesi, diagnosi, aspetti clinici, ecc.
Questi articoli sono stati elaborati da circa 700 autori, distribuiti in tutto il pianeta. È scienza cooperativa, condivisa e aperta. Nel 2003, con l'epidemia di SARS, ci è voluto più di un anno per raggiungere meno della metà di quel numero di articoli. Inoltre, la maggior parte delle riviste scientifiche ha lasciato le proprie pubblicazioni come accesso aperto sull'argomento dei coronavirus.
9. Esistono già prototipi di vaccini
La nostra capacità di progettare nuovi vaccini è spettacolare. Sono già in corso più di otto progetti per la ricerca di un vaccino contro il nuovo coronavirus. Ci sono gruppi che lavorano su progetti di vaccinazione contro virus simili.
Il gruppo di vaccini dell'Università del Queensland, in Australia, ha annunciato che sta già lavorando a un prototipo usando la tecnica chiamata "molecular clamp", una nuova tecnologia. Questo è solo un esempio che potrebbe consentire la produzione di vaccini in tempi record. I prototipi potrebbero presto essere testati sull'uomo.
10. Sono in corso studi su farmaci antivirali
I vaccini sono preventivi. In questo momento, il trattamento delle persone che sono già malate è importante. Esistono già più di 80 studi clinici che analizzano i trattamenti contro il coronavirus. Questi sono farmaci antivirali che sono stati utilizzati per altre infezioni, che sono già stati approvati e che sappiamo essere sicuri.
Uno di quelli che è già stato testato sull'uomo è Remdesivir, un farmaco antivirale ad ampio spettro ancora in fase di studio, che è stato testato contro Ebola e SARS / MERS.
Un altro candidato è la clorochina, un farmaco antimalarico che ha una potente attività antivirale. È noto che la clorochina blocca l'infezione virale aumentando il pH dell'endosoma, necessario per la fusione del virus con la cellula, inibendone così l'ingresso. È stato dimostrato che questo composto blocca il nuovo coronavirus in vitro e viene già utilizzato in pazienti con polmonite da coronavirus.
Altri studi proposti si basano sull'uso di Oseltamivir (che viene utilizzato contro il virus dell'influenza), interferone-1b (proteina con funzione antivirale), antisieri da persone che hanno recuperato o anticorpi monoclonali per neutralizzare il virus. Sono state proposte nuove terapie con sostanze inibenti, come la baricitinibina, selezionate dall'intelligenza artificiale.
La pandemia di influenza del 1918 causò più di 25 milioni di morti in meno di 25 settimane. Potrebbe succedere qualcosa di simile adesso? Probabilmente no; non siamo mai stati meglio preparati a combattere una pandemia.
Questo articolo è stato aggiornato l'8 marzo.
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